舰载机作为航母的最重要作战武器平台，其起飞与降落方式不仅影响到舰载机装备性能的发挥，而且也会影响到舰载机的起降效率和安全。起降方式是各国航母装备发展所要解决的重要环节。
目前，航母舰载机主要的起飞方式是弹射起飞方式和滑橇起飞方式两种。
1弹射起飞利弊分析
弹射起飞时利用航母飞行甲板上设置的弹射装置，在一定的行程内对舰载机施加外力，使其加速离舰升空。当前，世界各航空母舰拥有国中，真正使用弹射器弹射舰载机离舰的只有美国和法国。
为了能够在有限的距离内保证喷气式舰载机顺利起飞升空，1950年，英国率先研制出一型弹射力较强的蒸汽弹射器。这项技术经改进后被美国的“福莱斯特”级航母装设使用，该航母装设4部蒸汽弹射器，具备了在60分钟内起飞40架舰载机的能力。
如今，满载排水量超过9万吨的美国“尼米兹”级核动力航母，以及满载排水量约4万吨的法国“戴高乐”号核动力航母的舰载机都采用蒸汽弹射起飞技术。这项起飞技术具有弹射能量大，加速性好，能在几十米的距离内，把舰载机的速度由零加速到离舰速度。美国现役“尼米兹”级核动力航母上的C-13-1型蒸汽弹射器冲程达到94.6米，可将36.3吨重的舰载机以339千米/小时的高速弹射出去，足以满足现代舰载机的起飞要求。
当然，使用蒸汽弹射器起飞也有不少缺点：
一是弹射器不仅占据较大甲板空间，还要在甲板下方设有弹射蒸汽储气罐、弹射器管路舱等设施。
二是弹射器建造技术难度大，造价高，战时受损难以修复。
三是需要自制淡水。蒸汽弹射器除了要在舱内留出设备位置外，还需要大型水箱存放淡水，弹射1架中型战斗机，大约要消耗1吨淡水。
四是能耗高。为了将淡水烧成蒸汽，必须耗费大量的能源，因此要为贮存燃料留出额外的空间。
五是为了适应弹射起飞的要求，飞机机构要做相应的加强，使得空机重量有较大增加。
2滑橇起飞利弊分析
滑橇起飞是在航母飞行甲板的前端安装一块上翘的斜板，为飞机离舰时提供一个额外增加的升力；同时与机上发动机较大推力所产生的升力迭加，以防止舰载机脱舰的瞬间出现过多的下沉。
目前，除美、法两国航母舰载机采用弹射起飞方式外，其余拥有航母的7个国家几乎无一例外都运用的是滑橇起飞方式。
20世纪80年代初中期服役的英国皇家海军“无敌”级航母将舰首部长27米的前端做成上翘的曲面。在滑跑距离不变的情况下，“海鹞”舰载机通过滑橇甲板可使飞机载重增加20%。在载重量不变的情况下，可使滑跑距离减少60%。不仅如此，通过滑橇甲板起飞的舰载机相对而言更安全可靠。与蒸汽弹射器相比，滑橇甲板没有任何运动部分，结构简单，对零件精确度和装配精度的要求也不高，且工作时不消耗能量，被炸坏以后也很容易修复。
可以说，滑橇起飞是当今中小型航母舰载机的重要选择。
不过，滑橇起飞与生俱来的缺点也不少：
一是推重比不高的固定翼舰载机无法采用滑橇起飞方式，如预警机、反潜飞机等。
二是使用滑橇起飞的舰载机需要较大面积的“干净”甲板，这样会减少航母上层甲板的停机位，大部分舰载机不得不放在下层机库中，战机上下运送多有不便。
三是滑橇起飞需要的跑道长度大于弹射起飞方式，除非舰载机本身具有较好的短距起降能力。
四是舰载机在起飞过程中，起落架和机体的瞬间载荷和扭矩会增大很多，因此要对受力部件重新设计，使之有所加强。
降落方式比较分析
目前，世界各国航母舰载机的降落方式基本有两类：一是着舰减速降落方式；二是垂直降落方式。
着舰减速降落方式采用拦阻索和拦阻网装置。拦阻索是舰载机正常降落时缩短着舰滑跑距离的装置；拦阻网是舰载机处于危急情况下着舰时使用的应急设备。
拦阻索位于大型航母斜角甲板的中心线。一般情况下在距甲板尾端55～60米处起设置第一根阻拦索，然后每隔14米设置1根，共设置4根。每根钢索直径约3.5厘米，钢索离甲板的高度为35～50厘米，由弓形弹簧张起，且其两端通过滑轮与甲板下方的液压阻尼缓冲器相连。美国海军现役的MK-7型着舰减速装置，可将时速达195千米重22.7吨的舰载机在92米内阻拦停住。如果舰载机发生故障需要迫降，就需要临时架设拦阻网。由于飞机上载有大量的航空汽油，发生火灾也是常有的事，而且一旦发生事故，往往会机毁人亡。
要彻底解决安全降落问题，最好是垂直降落，所以，超短距起飞，垂直降落，已经成了当前航母舰载机在起降方面发展的基本趋势。
“海鹞”等垂直/短距起降飞机不需要拦阻索和拦阻网等助降设施，即可安全降落。通常“海鹞”战斗机垂直降落时所需的甲板面积直径约为20米。此时，航母不需要掉转船头或做其他机动动作，以保证“海鹞”战斗机迎风着舰。