航天-空天飞机的X—37

北京时间4月23日7点52分（美国东部时间4月22日19点52分），美国研制的人类首架太空战斗机X-37B成功发射升空，“阿特拉斯5号”火箭执行了此次发射任务。X-37B在战时，有能力对敌国卫星和其他航天器进行军事行动，包括控制，捕获和摧毁敌国航天器，对敌国进行军事侦察等等。

X-37B发射后进入地球轨道并在太空遨游，在太空具体逗留时间尚未确定，X-37B在设计上能够执行最长为期270天的太空任务。结束太空之旅后，X-37B将进入自动驾驶模式返回地球，最后在加州范登堡空军基地或者附近备用基地——爱德华兹空军基地着陆。
X-37B空天飞机尺寸大约只有美国现役航天飞机的四分之一，长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨。

X-37B是美国空军轨道测试飞行器(OTV)的代号，由美国波音公司幻影工作室制造。该项目始于1999年，作为美国“国家航天飞机计划”的一部分，最初由美国航空航天局(NASA)负责；2004年，因经费、技术以及政治等因素，X-37B的全部研制工作转交给了美国国防部高级计划研究局；之后，美国空军快速反应能力办公室又于2006年接手了这一项目。

因其设计初衷就是要研制出一种比航天飞机成本更低、技术更好的太空飞行器。X-37B长8.8米，高2.9米，翼展4.6米，从外形上看只有美国现役航天飞机的四分之一。除与航天飞机类似的高速推进引擎外，X-37B还配备有大型太阳能电池帆板，速度可达音速的25倍，能连续在轨运行9个月。

由于装备了先进的自主导航系统，任务结束后X-37B将进入自动驾驶模式在跑道上降落。目前首选着陆地点是加利福尼州的范登堡空军基地，附近的爱德华兹空军基地将作为备用降落点。位于科罗拉多州斯普林斯市美国空军航天司令部将全程负责X-37B的操作和实验任务。

美国空军太空项目代理副部长加里 佩顿称，2010年4月22日的飞行的首要目的将是对飞行器本身的验证，这包括能否正确进入轨道、打开荷载舱舱门、部署太阳能电池板、在轨调整姿态以及自动返航和着陆等问题。而至于荷载舱究竟装载何物，佩顿并未说明。

由于X-37B可在距地面203公里至926公里的低地球轨道飞行,具备速度快、在轨时间长、部署机动灵活等特点，一旦研制成功，即可在其有效载荷舱内嵌入各类机载武器和设备，用于实施远程精确打击或侦查。

目前，美国航空航天局的航天飞机每次飞行都需要数千名工程师和技术人员的协同工作和3个月至4个月的准备时间，而X-37B将有望使这一时间缩短到数天以内。这也将极大的缩减美国在航天器部署上经费。

有媒体分析称，美国目前现役的三架航天飞机 发现号、奋进号和亚特兰蒂斯号都将于2010年年底前相继退役,而其下一代载人航天器还在实验和验证阶段，最早要到2014年左右才能进入实质的载人实验阶段。美国要保证自己在太空领域的领先地位，空天飞机无疑将是一个理想的选择。作为21世纪最先进、最经济有效的航天运载工具，空天飞机代表了今后数十年内航天运载技术的发展方向，很有可能成为未来争夺空间控制权的关键装备之一。因此，无论军用还是商用，X-37B都将为美国在空天飞机研制方面积累丰富的经验。正如美国总统奥巴马不久前所言，太空探索是美国的“必需品”，而非“奢侈品”。在奥巴马的太空战略新蓝图中X-37B将扮演极为重要的角色。

美国军方发言人表示，美空军已经订了第二架太空飞机，如果4月23日的飞行任务顺利，第二架太空飞机将于2011年发射升空。

一些航天界人士认为，X-37B也可以变成先进的太空战斗机。战时，部署在地球低轨上的X-37B，有能力对敌国卫星和其它航天器采取军事行动，包括控制、捕猎和摧毁敌国航天器，对敌国进行军事侦察。甚至，向敌国地面目标发起迅雷不及掩耳的攻击。

这种太空战机平时可在太空巡航侦察，由于它拥有二十五倍音速的最高飞行速度，又能重返大气层执行攻击任务，因此，一旦研制成功，美国便能建立一个两小时全球打击圈，从太空到地面尽是其快速攻击范围。专家认为，从严格意义上说，太空战斗机称得上美国的“第六代”或是“第七代”战机。对于X-37B来说，现在的其它武器系统不过是原始的弓箭和长矛而已。

军事专家认为，所谓的空天飞机分两种类型，一种是在2025年或其后部署的空天轰炸机，它能在2小时以内飞行1.6万公里、携带约5.4吨炸弹或巡航导弹，从美国本土出发轰炸全球任何一个地方的敌对目标。另一种是空天侦察—反侦察机，能在太空侦察敌情、攻击敌方卫星及其他航天飞行器和维修本国卫星。

普遍认为，空天飞机能否实现快速轰炸打击能力仍有待观察。其中，美军空天飞机达到太空作战的能力至少还需要10到20年时间。

为什么不叫航天飞机而叫空天飞机？

X-37B飞行原理也和传统的航天飞机不一样。X-37B可以在在距离地面30公里到100公里的低轨道之间像打水漂儿一样围着地球转。

航天飞机（Space Shuttle，又称为太空梭或太空穿梭机）是可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器，结合了飞机与航天器的性质。它既能代表运载火箭把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像飞机那样在大气层中滑翔着陆。航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，它大大降低航天活动的费用，是航天史上的一个重要里程碑。

　 空天飞机（【英】Space Areoplane 【美】Space Airplane ）是既能航空又能航天的新型飞行器。它像普通飞机一样起飞，以高超音速在大气层内飞行，在30～100公里高空的飞行速度为12～25倍音速，并直接加速进入地球轨道，成为航天飞行器，返回大气层后，像飞机一样在机场着陆。在此之前，航空和航天是两个不同的技术领域，由飞机和航天飞行器分别在大气层内、外活动，航空运输系统是重复使用的，航天运载系统一般是不能重复使用的。而空天飞机能够达到完全重复使用和大幅度降低航天运输费用的目的。