目前载人航天器共有三种：载人飞船、航天飞机、空间站。
载人飞船是指小升阻比的载人航天器。它必须用火箭发射，在轨道运行完成任务之后，经过制动，沿弹道轨迹穿过大气层，用降落伞和着陆缓冲系统实现软着陆。
载人飞船用途很多，主要进行近地轨道飞行，试验各种载人的航天技术，如轨道交会、对接，以及航天员在轨道上出舱进入太空活动等；考察轨道上失重和空间辐射等因素对人体的影响，开展航天医学研究；进行载人登月飞行；为空间站接送人员和运送物质；进行临时性的天文观测等。
航天飞机是以火箭发动机为动力的具有飞机外形的往返于地球表面和近地轨道之间，可以重复使用的载人、载货飞行器。它是集火箭、航天器和航空器技术于一体的综合产物。
载人飞船和航天飞机两者最显著的不同就是有无机翼，因而它们在功能上有很大不同，各有千秋。
由于载人飞船没有机翼，因而无升力或升力很小，只能以弹道式或半弹道式方法返回。其结果是气动力过载和落地误差都较大，返回时采用在海面溅落或在荒原上径直着陆的方式。这种着陆方式不仅对航天员的要求很高，需要长期训练才行，对航天员生命安全也有一定危险。它也使飞船为一次性使用载人航天器。
不过，从另一方面讲，正是由于没有“翅膀”，所以飞船的结构相对简单，无需复杂的空气动力控制面，也没有着陆机构及相关装置，从而可靠性和安全性较高。例如，苏联／俄罗斯自1971年联盟11号返回失事以后，历经联盟、联盟T、联盟TM和联盟TMA 4代，至今已使用了30多年，约80艘飞船上过天，从未出现过灾难性事故。
有很大机翼的航天飞机在再入大气层时可获得足够的升力，控制升力的大小和方向就能调节纵向距离和横向距离，使航天飞机准确地降落在跑道上，能部分重复使用。它的过载也小得多，即从起飞到返回地面的整个过程中，加速和减速都很缓慢，大大降低了对航天员的身体要求，可把稍加训练的科学家、工程师、医生和教师等送上太空。
但是，航天飞机外型极其复杂，而且要携带可重复使用的发动机，所以载人飞船无论在技术上和成本方面都比航天飞机简单和小得多，容易突破载人航天的基本技术，并且很适于长期停靠在空间站上用作救生艇。若用昂贵的航天飞机作救生艇长期停留在空间站上，使用效率太低，还大大增加空间站姿态控制和保持轨道高度方面的费用。
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