美国亚特兰蒂斯号航天飞机北京时间2010年05月15日凌晨2时20分发射升空，踏上为期12天的最后一次太空之旅，将结束自己长达25年的服役生涯。
美国亚特兰蒂斯号航天飞机发射升空
“阿特兰蒂斯”号此行的任务期为12天，主要任务是为国际空间站运送俄罗斯制造的“黎明”号小型试验舱以及包括6块太阳能电池板及Ku波段天线等关键部件和货物。其间，随“阿特兰蒂斯”号升空的6名宇航员将进行3次太空行走，计划于5月26日返回地面。
亚特兰蒂斯号开始建造于1980年3月，首次飞行时间是1985年4月6日，当年4月9日在加州爱德华空军基地顺利着陆。迄今为止它共往返太空31次，绕地球飞行了4462圈，在轨道上空的282天内共飞行了1亿8400万公里，共向太空运送了185名航天员。此次飞行将是第32次太空之旅，共有6名乘员前往国际空间站，计划飞行时间12天，绕地球飞行186圈，大约640万公里。
1985年亚特兰蒂斯号的第一次飞行是美国空军的一次机密行动，它把两颗国防通信卫星送入太空。这架航天飞机一些更加引人注目的飞行行动包括1989年将“伽利略”号和“麦哲伦”号行星探测器送入太空和1991年将康普顿伽马射线观测台送入太空。亚特兰蒂斯号曾7次飞往俄罗斯“和平”号空间站，之后积极参加国际空间站的建设，正是它向轨道运送了美国和欧洲的太空舱。
美国现役3架航天飞机——“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号在今年秋天退役前共安排了5次飞行任务，以完成空间站的基本建设任务。“阿特兰蒂斯”号此行是计划中的第三次。 按照美国宇航局更改后的计划，“发现号”将于今年9月进行一次太空飞行，奋进号将于今年11月代表航天飞机执行最后一项任务后退役，这标志着服役近30年的航天飞机将集体告别世界载人航天的舞台。美国航天飞机退役后将由俄罗斯的宇宙飞船完成空间站的维护任务，直到2016年美国商业火箭可能投入运行。
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